La historia de los edulcorantes
De acuerdo con las cifras de 2007, casi la mitad de todas las familias estadounidenses usan algún tipo de edulcorante sin calorías. Los edulcorantes artificiales han existido durante años, pero hasta ahora, nadie ha sido capaz de replicar el sabor y la textura que el azúcar puro da a la alimentación.
Sacarina
El primer sustituto del azúcar, sacarina, fue descubierto por casualidad en 1879 por investigadores de un laboratorio de la Universidad Johns Hopkins. Rápidamente se hizo popular como un aditivo alimentario, y se piensa que es una buena alternativa para las personas con problemas renales o problemas de peso. Su popularidad siguió creciendo en los períodos de racionamiento de azúcar durante las Guerras Mundiales I y II. Comenzó a ser vendido bajo el nombre de Low Sweet'N en 1957 y desde entonces ha sido un edulcorante muy utilizado, especialmente en bebidas.
El aspartamo
El aspartamo (comercialmente conocido como NutraSweet o Equal) se introdujo en la década de 1980 y es el edulcorante artificial más común en los refrescos. También se utiliza para endulzar productos como la goma de mascar, mentas para el aliento, yogures y cereales, y es 200 veces más dulce que el azúcar.
Splenda
Splenda es la marca de la sucralosa, un compuesto derivado de azúcar que fue aprobada por el gobierno federal como sustituto del azúcar en 1998. Una de las ventajas del producto sobre otros edulcorantes artificiales es que conserva su sabor cuando se calienta, por lo que puede ser utilizado para cocinar y hornear. Los competidores presentaron una demanda contra Splenda en 2004, argumentando que se comercializa como un producto más saludable y más natural, ya que comenzó con azúcar, a pesar del hecho de que el producto final no contiene azúcar.
Alternativas naturales
Stevia, un extracto de las hojas de una planta, fue descubierto hace siglos y se ha vendido para uso general en Japón desde la década de 1970, pero durante años la FDA bloqueó su uso en los EE.UU. como un ingrediente en los alimentos. En 1995, frente a la presión de grupos comerciales, se le permitió a la venta como un suplemento dietético y en 2008, la FDA aprobó finalmente su uso como aditivo en alimentos y bebidas.
Preocupaciones de seguridad
La seguridad de todos los edulcorantes artificiales ha sido puesta en duda, con las acusaciones más duras dirigidas a aspartamo. Los críticos dijeron que el aspartamo aumentó el cáncer en ratas y causó síntomas tales como dolores de cabeza, cambios de humor, pérdida de memoria, mareos, depresión, insomnio, diarrea y ansiedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos, sin embargo, sigue apoyando la seguridad del aspartamo, así como otros edulcorantes en el mercado.